Ashoka Trust for Research in Ecology and the Environment
El desafío y la organización
Durante más de 20 años, la institución Ashoka Trust for Research in Ecology and the Environment (ATREE) ha llevado a cabo investigaciones en la India sobre conservación, gestión de recursos y desarrollo sostenible.
El grupo está interesado desde hace tiempo en conservar una de las áreas protegidas más importantes de la India, la reserva de tigres de Kalakkad Mundanthurai, situada en las Ghats occidentales, en el estado sur de Tamil Nadu. La reserva de Kalakkad Mundanthurai, formada por bosques húmedos en las zonas más elevadas y bosques secos en las colinas, es conocida por su abundancia de animales y plantas exóticas. Esta reserva cuenta con una gran biodiversidad. Acoge 77 especies de mamíferos, 273 especies de aves, 81 especies de reptiles, 37 especies de anfibios, 33 especies de peces y muchas especies de plantas.
En el 2007, ATREE implementó en la reserva de Kalakkad Mundanthurai un programa de intervención para la conservación con el objetivo de que los lugareños dependieran menos del bosque para extraer combustible y de que la comunidad fuera más consciente del valor de la biodiversidad. Diez años más tarde, se enfrentó a otro desafío: proporcionar la información forestal los más precisa y detallada posible para que científicos y legisladores pudieran proteger a los tigres y elefantes que viven en la reserva.
Cómo lo hicieron
La clave para proteger a los tigres y elefantes es conocer sus hábitats. "Nuestro objetivo es facilitar información básica sobre los tipos de vegetación de la reserva", dice Muneeswaran Mariappan, doctor y coordinador de Ecoinformatics Lab, para ATREE. "Después, esa información se puede combinar con datos sobre el clima, el terreno y el sector socioeconómico, entre otros, para conocer el paisaje y el entorno, y poder crear políticas que protejan a los animales en peligro de extinción".
Sin embargo, es difícil plasmar en mapas la composición y los límites de los diferentes tipos de bosques, pastizales y sabanas de la reserva porque está oculta bajo las nubes todo el año, lo que impide que las imágenes de satélite muestren adecuadamente el paisaje.
Mariappan usa el catálogo de datos público y las funciones de análisis de Google Earth Engine. Empieza por varias imágenes de satélite de la reserva de Kalakkad Mundanthurai. En las imágenes, las áreas de la reserva se ven parcial o totalmente algunos días y otros están cubiertas por nubes. Haciendo uso de Google Earth Engine, une los puntos de las imágenes en toda la reserva y, gracias a un algoritmo de enmascaramiento, quita la nube que la cubre.
A continuación, combina las imágenes sin nubes de diferentes estaciones, por ejemplo, de verano y de otoño. Como la vegetación varía según la estación, combinar las imágenes de esta manera garantiza que la representación sea lo más precisa posible. Por último, Mariappan usa las herramientas de análisis de Google Earth Engine para crear un mapa de alta precisión con los bosques, pastizales, sabanas y masas de agua de la reserva.
Impacto
ATREE utiliza Google Earth Engine para crear un mapa exhaustivo y preciso de la vegetación y los bosques de la reserva de Kalakkad Mundanthurai, lo que permite ofrecer la información necesaria a los legisladores para proteger a tigres y elefantes. El informe y los análisis finales se pondrán a disposición del departamento forestal de Tamilnadu. Con esta información, el departamento podrá diseñar políticas destinadas a vigilar el bosque y evitar la caza furtiva con el fin de proteger a tigres, elefantes y demás fauna y flora.
ATREE también utiliza Google Earth Engine en un proyecto interdisciplinar en el que se estudia cómo optimizar el uso sostenible de los bosques mientras se minimizan los impactos de las enfermedades zoonóticas emergentes, como la terrible enfermedad forestal de Kyasanur transmitida por garrapatas.
Para Mariappan, Google Earth Engine es una de las herramientas de investigación más importantes para ATREE en el desarrollo de estos y otros proyectos. "Google Earth Engine es una gran herramienta para analizar los datos de teleobservación en remoto que necesitan las agencias y legisladores para proteger la vida animal, conservar los hábitats y fomentar la conservación, la gestión de recursos y el desarrollo sostenible", comenta. "Sin ella, simplemente no habríamos podido crear el tipo de mapas que facilitan la información detallada que necesitamos".
