Madras Crocodile Bank Trust and Centre for Herpetology
La sfida e l'organizzazione
Fondato nel 1976 per proteggere le specie di coccodrilli in pericolo di estinzione, il Madras Crocodile Bank Trust & Centre for Herpetology (MCBT) è un rettilario e centro di ricerca nel Tamil Nadu, in India. La missione dell'MCBT è promuovere la tutela di rettili e anfibi e dei loro habitat attraverso l'educazione, la ricerca scientifica e la riproduzione in cattività. Con l'aiuto di Google My Maps e Open Data Kit, l'MCBT studia il comportamento del cobra reale e condivide le proprie scoperte con le persone del luogo, affinché possano convivere pacificamente con i serpenti.
Strumenti utilizzati
Parte del progetto di ricerca sul cobra reale consiste nel monitorare i serpenti presso la base di ricerca dell'MCBT nella foresta pluviale di Agumbe e studiarne gli spostamenti e i riti di accoppiamento. Raccogliere dati nel cuore della foresta pluviale, avvolti dall'umidità, può essere complicato. Agumbe è uno dei luoghi più umidi di tutta l'India e la connettività a Internet è scarsa o inesistente. I ricercatori volontari che annotavano le loro scoperte con carta e penna avevano difficoltà a consultare i propri appunti, che diventavano illeggibili o si rovinavano a causa della pioggia e dell'umidità.
Una volta che i ricercatori riportavano i registri cartacei alla base di ricerca, i trascrittori dovevano inserire i dati nei fogli di lavoro. Il processo era lento e portava spesso a errori, rendendo i dati meno affidabili.
"A causa della pioggia, la vita può essere molto dura alla base di ricerca", spiega Allwin Jesudasan, Joint Director dell'MCBT. "Quando le cose vanno male, i primi a risentirne sono i dati. Molti dei nostri dati si accumulavano per intere settimane e una parte non arrivava neanche alla fase di ricerca".
A febbraio 2018, Jesudasan ha partecipato al summit Geo for Good in India, dove ha scoperto Open Data Kit (ODK), il software open source per la raccolta, la gestione e l'utilizzo dei dati in ambienti con risorse limitate. Dopo il summit, i ricercatori dell'MCBT hanno iniziato a utilizzare ODK sugli smartphone per raccogliere i dati di monitoraggio sui cobra reali ad Agumbe.
Dato che l'app ODK Collect non ha bisogno dell'accesso a Internet durante la raccolta dei dati, i volontari non devono preoccuparsi di connettere i propri dispositivi quando sono sul campo. Possono salvare sui propri smartphone i punti e le coordinate dei luoghi in cui si trovano i cobra reali. Una volta tornati alla base di ricerca ad Agumbe, i volontari possono connettere i telefoni a Internet e caricare i dati raccolti direttamente in un foglio Google o su Google Drive. A quel punto, i ricercatori possono utilizzare Google My Maps per creare mappe personalizzate dei luoghi con presenza di cobra reali.
Impatto
Con ODK, i ricercatori dell'MCBT hanno risolto i problemi relativi alla raccolta dei dati in formato cartaceo. Gli errori causati dalla trascrizione dei dati dagli appunti cartacei ai fogli di lavoro si sono praticamente ridotti a zero. Ora i dati sono disponibili non appena i volontari ritornano dal campo, invece che dopo intere settimane.
ODK consente ai ricercatori di tutto il mondo di utilizzare lo stesso set di dati aggiornato. Jesudasan risiede a Chennai, mentre il Dr. Matt Goode, uno dei ricercatori principali del progetto, lavora presso la University of Arizona negli Stati Uniti; Romulus Whitaker, un famoso erpetologo e anch'egli ricercatore principale, lavora a Chenngalpattu, vicino a Chennai.
"Anche se tutte le parti interessate si trovano in posti diversi, possiamo accedere ai dati in tempo reale tutti i giorni", afferma Jesudasan. "Possiamo cominciare a lavorare sui dati molto prima rispetto al passato, invece di perdere tempo a inserirli".
Prima di iniziare a utilizzare Open Data Kit, l'MCBT aveva assunto una persona che si occupava esclusivamente della trascrizione dei dati. "Ora, questa persona svolge altri compiti che fanno progredire la nostra ricerca", continua Jesudasan. "In questo modo, facciamo un uso decisamente migliore dei nostri fondi".
Oltre a impiegarlo nella base di ricerca ad Agumbe, i dirigenti dell'MCBT stanno valutando nuovi metodi di utilizzo di Open Data Kit per comprendere meglio i rettili di cui si occupano. Nello zoo dell'MCBT, i guardiani utilizzano ODK per registrare la quantità di cibo di ogni rettile. Queste informazioni sono utili per stilare le diete che devono seguire durante i loro cicli di vita. Uno dei guardiani dello zoo non sa né leggere né scrivere; i team di tecnici dell'MCBT stanno lavorando alla personalizzazione del flusso di lavoro dell'inserimento dati di ODK per aggiungere immagini degli animali e il loro tipo di cibo. Il guardiano può inserire i dati semplicemente scegliendo le immagini giuste. "Con ODK, i lavoratori senza competenze tecniche non hanno difficoltà a inserire i dati", spiega Jesudasan.
I ricercatori stanno pensando di utilizzare ODK per raccogliere dati e così migliorare la disponibilità di antidoti per il veleno dei serpenti in tutta l'India. In questo paese, ogni anno muoiono circa 50.000 persone a causa del morso di un serpente. Non esiste un sistema coordinato che permetta di identificare i tipi di serpente e di antiveleno (che proviene dai serpenti stessi) da produrre nelle varie aree geografiche dell'India. L'Indian Snakebite Initiative, a cui partecipa anche l'MCBT, sta mappando i siti con presenza di "serpenti importanti dal punto di vista medico". L'obiettivo, dice Jesudasan, è ridurre il numero di morti per morsi di serpente e salvare vite. ODK svolge un ruolo fondamentale nella raccolta di dati sul campionamento dei veleni, che poi vengono passati all'Indian Snakebite Initiative.
"Abbiamo sempre avuto un atteggiamento conservatore riguardo l'introduzione di nuove tecnologie", continua Jesudasan. "ODK ci ha fatto cambiare idea. Ora, prima ancora che io possa consigliare di utilizzarlo, i colleghi pensano già a come possiamo lavorare a questo progetto con ODK." ODK non solo elimina molte delle inefficienze durante il processo di raccolta dei dati, ma consente anche all'MCBT di trovare nuovi modi per migliorare la ricerca e la cura dei rettili in tutta l'organizzazione.
