La Samburu National Reserve è un'area protetta nel Kenya del nord, a circa 6 ore di auto dalla capitale Nairobi. La topografia della riserva spazia da lussureggianti foreste fluviali a un'arida savana fino ad aspre montagne. Il fiume Ewaso Nyiro scorre lungo il confine meridionale della riserva ed è la linfa vitale di quest'area, assicurando acqua a persone, piante e animali.

Samburu è un'area ad alta densità naturalistica, con una savana calda e arida, un territorio accidentato e un fiume nelle vicinanze. Febbraio e marzo sono i mesi più caldi seguiti da due stagioni di piogge nel corso dell'anno. Il paesaggio arido è punteggiato da dune con palmeti e in lontananza è possibile ammirare il profilo delle montagne Koitogor e Ololokwe.

I visitatori si recano a Samburu per ammirare gli elefanti ma anche leopardi, leoni, giraffe e oltre 450 specie di uccelli. Presenti esclusivamente in quest'area, le zebre di Grécvy si riconoscono dalle striature sottili, dalle orecchie grandi e arrotondate e dalla corporatura possente. Il safari consente di vedere lo struzzo somalo, i coccodrilli del Nilo e grandi branchi di antilopi, tutte specie adattate al clima desertico e che preferiscono habitat caldi come questo. Esplora questo luogo.

Samburu è famosa per una delle popolazioni di elefanti più studiata al mondo. Grazie a un retaggio di 20 anni di ricerca, gli elefanti locali danno confidenza e si avvicinano ai veicoli, in special modo ai veicoli dei ricercatori di Save the Elephants. Gli elefanti hanno un'eccezionale memoria spaziale, conoscono i confini della riserva di Samburu e mostrano un comportamento visibilmente più tranquillo quando si trovano all'interno dell'area protetta. Esplora questo luogo.

In questo ambiente, gli elefanti operano un ruolo importante di tecnici del paesaggio. Favoriscono la diffusione dei semi mangiando frutta dagli alberi e quindi disperdendoli attraverso il letame. Gli elefanti rimuovono la corteccia dagli alberi, rallentando la vegetazione e determinando una necessaria ricrescita e una più ampia base di semi. Nei periodi di siccità, scavano buche per trovare l'acqua che sono quindi utilizzate anche da altri animali. Gli elefanti esercitano un profondo impatto sul paesaggio.

Fondata nel 1993, Save the Elephants è impegnata nella protezione degli elefanti e nella conservazione dell'integrità ecologica dell'ambiente in cui vivono. Con sede a Nairobi, STE opera in tutta l'Africa per studiare e proteggere gli elefanti. Il principale campo di ricerca è a Samburu dove gli elefanti sono monitorati al suolo, dal cielo e attraverso il monitoraggio GPS. Save the Elephants si concentra sulla ricerca come punto di partenza per decisioni in materia di pianificazione e norme e opera per migliorare il rapporto tra esseri umani ed elefanti. Esplora questo luogo.

Negli anni '60, il biologo Douglas-Hamilton ha iniziato la prima ricerca sul comportamento degli elefanti allo stato brado in Tanzania, utilizzando un aereo leggero per monitorarli e contarli. Nel 1993 ha fondato Save the Elephants e ha subito scelto gli elefanti straordinariamente docili e temerari di Samburu come oggetto di un nuovo studio nel lungo periodo. La ricerca condotta nella riserva di Samburu sensibilizza la gente di tutto il mondo contro le minacce alla sopravvivenza degli elefanti e crea soluzioni per proteggere le specie.

Save the Elephants non solo conduce indagini aeree ma esegue anche il monitoraggio dei singoli elefanti utilizzando collari GPS. Dopo avere sedato rapidamente l'elefante, i veterinari gli applicano un collare al fine di monitorarne gli spostamenti. I dati raccolti consentono ai ricercatori di comprendere in che modo questi animali si muovono nel loro ambiente e di seguire da vicino la vita di specifici esemplari. L'analisi dei dati GPS consente inoltre a Save the Elephants di ricevere avvisi di immobilità, in assenza di movimento dell'animale. STE ha finora applicato collari a 266 elefanti in tutta l'Africa.

Save the Elephants raccoglieva grandi quantità di dati attraverso i collari GPS degli elefanti ma aveva necessità di un modo per visualizzarli. Nel 2006 ha iniziato a sovrapporre i dati al ricco paesaggio digitale di Google Earth, ottenendo un monitoraggio ottimizzatodegli spostamenti degli elefanti. Save the Elephants utilizza ora la potenza di calcolo di Google Earth Engine per analizzare oltre cinque milioni di posizioni registrate, raccolte per 266 elefanti nell'arco di 17 anni.

Gli elefanti nei loro spostamenti spesso incontrano strade, abitazioni, fattorie e persone. Il conflitto tra uomo ed elefante è un problema serio per la protezione di questi animali. Un modo per assicurare la protezione degli elefanti è fornire loro passaggi sicuri. Questo sottopassaggio è stato realizzato, in seguito all'analisi dei dati emersi dal monitoraggio degli elefanti, per consentire ai pachidermi di passare in sicurezza sotto questa trafficata arteria di comunicazione. Esplora questo luogo.

Il bracconaggio è la minaccia più seria alla sopravvivenza degli elefanti africanio. Gli elefanti vengono uccisi per l'avorio delle loro zanne, venduto in tutto il mondo. L'uccisione degli esemplari più anziani ha un effetto devastante sulle strutture familiari e lascia orfani molti piccoli di elefante. Combattere il bracconaggio richiede non solo pene severe per dissuadere i bracconieri ma anche la riduzione della domanda dei prodotti in avorio.

La morte di un elefante rappresenta una perdita culturale per la popolazione di Samburu. Il bracconaggio introduce instabilità nella vita di coloro che vivono con gli elefanti in quanto i bracconieri battono illegalmente il territorio a caccia di avorio. Il Northern Rangelands Trust coinvolge la popolazione locale nella conservazione e conversione del territorio in riserve, creando opportunità economiche attraverso il turismo, dimostrando ulteriormente il valore degli elefanti per Samburu.

Questi ranger sono in prima linea nella guerra al bracconaggio e rischiano la vita per proteggere gli elefanti del Kenya. Ricevono segnalazioni da popolazione e organizzazioni locali e quindi rastrellano il territorio con cani addestrati alla ricerca di attività illegali. Il riconosciuto impegno della Lewa Wildlife Conservancy e del Kenya Wildlife Service ha consentito di ridurre il numero degli elefanti vittime del bracconaggio in Kenya a meno dell'1% della popolazione totale, una splendida vittoria nella dura battaglia a difesa degli elefanti.

Quando un elefante è vittima dei bracconieri, che cosa accade ai suoi piccoli? Fondato nel 1977, il David Sheldrick Wildlife Trust fornisce assistenza agli animali in stato di bisogno, inclusi gli orfani. Presso l'orfanotrofio per elefanti di Nairobi, il personale addetto alimenta e tiene in esercizio gli elefanti, assicurandosi che socializzino nel branco degli orfani. Questo tipo di cure è cruciale per la crescita di elefanti sani che possano essere reintrodotti nel loro habitat naturale. Lo Sheldrick Trust ha allevato oltre 180 cuccioli di elefante. Esplora questo luogo.

Nel 2012, Save the Elephants ha richiesto il Trekker di Street View per acquisire immagini panoramiche a 360° degli elefanti nel loro ambiente naturale. Non tutti possano visitare Samburu, ma tutti possono partecipare a un safari online per incontrare questi elefanti. Avvicinando in questo modo gli elefanti al grande pubblico online, i ricercatori e i sostenitori della causa sperano di sensibilizzarlo e coinvolgerlo di più nelle iniziative per la protezione di questi animali.